明朝崇祯七年（1634年），宋荦出生于河南商丘，为国史院大学士宋权之子。10岁能骑烈马，13岁始学声律、书法，笃学好交游，淹通掌故，有诗名。
顺治四年（1647），年仅14岁的宋荦应诏以大臣子列侍卫，以勇猛见嘉。
顺治五年（1648），15岁的宋荦通过考试，被授予通判一职。其父以弱龄不谙政事，令其在乡里读书，追随侯方域、贾开宗、徐作肃等讲习诗文，组成“后雪苑六子”，成为“雪苑社”后起之秀。
康熙三年（1664年），被授予湖广黄州通判。以母忧去。
康熙十六年（1677年），被授予理藩院院判，迁刑部员外郎，榷赣关，还迁郎中。
康熙二十二年（1683年），被授予直隶通永道。
康熙二十六年（1687年），迁山东按察使，再迁江苏布政使，察司库亏三十六万有奇，荦揭报督抚，责前布政使刘鼎、章钦文分偿。户部采铜铸钱，定值斤六分五釐，荦以江苏不产铜，采自他省，值昂过半，牒巡抚田雯，疏请停采。下部议，改视各关例，斤一钱。
二十七年（1688年），擢江西巡抚。湖广叛卒夏逢龙为乱，徵江西兵赴剿，次九江，挟饷缺几哗变。荦行次彭泽，闻报，檄发湖口库帑充行粮，兵乃进。至南昌受事，旧裁督标兵李美玉、袁大相纠三千馀人，谋劫仓库，应逢龙以叛。荦诇知之，捕得美玉、大相，众汹々。荦令即斩以徇，谕众受煽惑者皆贷不问，众乃定。江西采竹木，饶州供紫竹，南康、九江供檀、柟诸木，通省派供猫竹，名虽官捐，实为民累，荦疏请动支正帑采买。上命岁终巡抚视察布政司库，荦疏请粮驿道库，布政使察覈；府库，道员察覈。汉军文武官吏受代，家属例当还旗，经过州县，点验取结。荦曰：“是以罪人待之也。”疏请自赃私斥革并侵挪帑项解部比追外，止给到京定限咨文，俾示区别。皆下部议行。康熙三十一年（1692年），累擢江苏巡抚。苏州滨海各县遇飓风，上元、六合诸县发山水，淮、扬、徐属县河溢，疏请视被灾轻重，蠲减如例。发江宁、凤阳仓储米麦散赈。别疏请除太湖傍坍地赋额，户部以地逾千亩，令详察。荦再疏上陈，上特允之。赈荒抚饥，深得人心，康熙誉其为“清廉为天下巡抚第一”。
康熙三十八至四十四年（1699年-1705年）间，正值康熙皇帝三次南巡，皆驻跸苏州，由江苏巡抚宋荦负责接待。康熙皇帝嘉赞宋荦居官安静，迭蒙赏赉，御书：‘仁惠诚民’四字，又‘怀抱清朗’四字以赐，又御书诗扇，又临米芾书，董其昌书天马赋，渊鉴斋法帖及耕织图以赐”。
康熙皇帝以宋荦年过七十岁，书“福”、“寿”字以赐。
康熙四十四年（1705年）十月十七日，四鼓，气脱偃卧，不能赴宴，廷医大用补剂方保残喘，即登舟淮扬一带力疾督赈。适抵扬州病势缠绵，头晕气喘，日渐衰弱，医生皆云年老病剧，非静养不能奏效，倘再一触发，便难医治。但宋荦却以“江苏事务殷繁，非司卧理”。不难看出，宋荦为国为民已是鞠躬尽瘁，死而后已了。同年十一月，康熙皇帝授其官吏部尚书。
康熙四十七年（1708年），宋荦以老乞罢官，濒行，赐以诗。
康熙五十三年（1714年），宋荦奉诣入京师为康熙皇帝贺寿，被加官为太子少师，复赐以诗，回到家乡商丘。同年九月十六日，卒，享年八十岁。康熙皇帝下旨赐祭葬于其家乡商丘，祟祀名宦乡贤，葬于西陂别墅（今大史楼村）。
