隆庆元年（1567年）七月二十九日生，父谢汝韶，举人出身，曾任钱塘教谕、安仁知县。谢肇淛自幼颖悟聪敏，稍长即博览群书，擅长诗文。青少年时随父往长沙。万历六年（1578年）汝韶辞官回福州，谢肇淛随父居福州朱紫坊，与名士徐熥、徐火勃、曹学佺等交游，组织“莲社”，切磋诗文，学识益进。万历十六年（1588年）谢肇淛中举，万历二十年（1592年）考中壬辰科进士，任湖州推官。湖州知府忌白衣，见穿白衣者均予逮捕治罪。谢肇淛作诗讽刺，知府大怒，调为东昌司理。万历三十四年（1606年），其父去世，谢肇淛回闽守孝三年。

　　万历三十七年（1609年）谢肇淛出任南京刑部主事。后升兵部郎中，又调任北京工部屯田司员外郎。万历四十年（1612年）大旱，谢肇淛上疏为民请命，指责宦官搜刮民众行为，指出国家诸多浪费弊端，语气恳切。神宗感其诚，曾传旨嘉奖，但不能用其言。旋奉命巡视河道，治理河流。仅用一年时间，即完成疏浚河道任务，并在治河中写成《北河纪要》，详载河流原委及近代治河利弊。翌年春，神宗爱子福王就国，用船1200多只。谢肇淛操小艇为之前导，沿途疏浚，船队得以畅通，沿途百姓亦少受骚扰。其后出任云南参政，又调广西按察使。

　　天启元年（1621年）任广西右布政使。谢肇淛到广西任职后，见吏治腐败已极。深感痛心，他认为吏治腐败的主要原因是为官不理政事，而由胥曹代理，胥曹因循守旧，上下虚与周旋，以至积弊无法解决。他到任后力挽时弊，置官增兵驻守广西与安南（今越南）边境，以抵御安南侵扰，他整顿盐政，增加财政收入，并铸钱招徕商人与少数民族互市，发展经济。他设法抑制土司的权力。使少数民族地区臣服政府管束。经他治理，广西境内政通人和，相安无事。天启四年（1624年）十月二十三日病卒于萍乡官邸，葬于长乐县下洋村大象山麓。咸丰五年（1855年）盐商魏杰在鼓山新建桃岩精含，内祀五贤，五贤即“曹学佺、徐熥、徐火勃、林弘衍与谢肇淛”，故名五贤祠。

　　收藏家

　　谢肇淛酷嗜藏书，收集宋人文集颇富，秘本较多，贮于“小草斋”中，藏书名耀于东南，与徐火勃 、曹学佺称福建藏书“鼎足三家”。曾有家藏数目为《小草斋书目》，今已不详。笔记《五杂俎》、多记掌故风物。对宋版图书的版本有独到研究，称：“书所以贵宋版者，不惟点画无讹，宜亦且笺刻精好，若法帖然。凡宋刻有肥瘦二种，肥者学颜，瘦者学欧。行款疏密，任意不一，而字势皆生动”。家藏抄本颇多，亲手抄写有宋杨大年《武夷新集》、宋陈襄《古灵集》、《金瓶梅》、《沈下贤集》、《王黄州小畜集》、《竹友集》、《稼轩长短句》、《后村大全集》、《北磵集》、《论语意原》、《寓简》等，藏书印有“小草斋抄本”、“晋江谢氏珍藏图书”等。编撰有《晋安艺文志》、《滇略》等。

　　所著作品

　　谢肇淛博学多才，诸子百家之书，无不涉猎；入仕后，历游川、陕、两湖、两广、江、浙各地所有名山大川，所至皆有吟咏。其诗雄迈苍凉，写实抒情，为当时闽派诗人的代表。在京为官时，无事即到内府抄阅古籍收藏，亦是知名藏书家。谢肇淛曾与徐（火勃）重刻淳熙《三山志》；一生勤于著述，写作大量笔记小品，是明末著名学者。所著《五杂俎》16卷，多记掌故风物，为明代一部有影响的博物学著作。另著有《麈史》4卷，《麈余》4卷，《续麈余》1卷，《居东杂纂》4卷，《文海披沙》8卷，《百粤风土记》1卷，《粤藩末议》2卷，《北河纪略》8卷，《北河纪余》4卷，《谢在杭文集》28卷，《诗集》30卷，《续集》2卷，《今用礼考》10卷，《吴兴支乘》1卷，《史测》2卷，《史考》7卷，《史觿》17卷，《笔觿》10卷，《滇略》10卷，《泊堂台墨》12卷，《长溪琐语》1卷，《小草斋诗话》4卷，《小草斋集》30卷，《小草斋续集》3卷，《方广岩志》4卷，《晋安艺文志》3卷，《太姥山志》3卷，《鼓山志》12卷，《支提山志》7卷，《万历永福县志》5卷，《八闽鹾政志》16卷，《四部丛谈》、《郡国考》、《红云续约》等数十种，为我国书史留下大量宝贵的文化遗产。谢肇淛在广西任上，还校刻《二曹诗》行世。

　　谢肇淛满清时代的禁书《五杂组》“俎”又作“组”。分为天部二卷，地部二卷，人部四卷，物部四卷，事部四卷，共十六卷。因全书由五部组成，故名为“五杂组”。《五杂组》大多记录作者本人的读书心得，亦有国事、史事之考证。有李维桢所作序。有万历四十四年潘膺祉如韦馆刻本。

　　《五杂组》在清乾隆年间、文字狱最盛之时被列为禁书，全国收缴并“全毁”，其主要原因是言辞大胆触到了清统治者的痛处：其一，关于“夷夏”的议论。谢肇淛学贯古今，有着很清醒的头脑，对历史和时局有着独到的见解。他在明朝尚且强盛的时候，就看到了边疆最大的隐患——正悄然发展起来的“蛮夷之族”女真。不但如此，谢肇淛早在万历年间就已提出了制服夷狄的策略，就是“以夷攻夷”离间他们，防止他们联合。