莫友芝出生在一个书香之家。其父莫与俦(字犹人)，清代嘉庆四年（1799）进士，曾任翰林院庶吉士、四川盐源知县和贵州遵义府学教授，著有《二南近说》、《仁本事韵》、《贞定先生遗集》等书。

　　莫友芝三岁识字，七岁读《毛诗》、《尚书》。道光八年（1828）考取秀才。道光十一年（1831）考取第十一名举人，后屡试不第。道光二十一年（1841）与郑珍撰成《遵义府志》48卷，33目，附目14，共80余万字。与同时代的其它志书相比，《遵义府志》体例完备，材料翔实，史学界认为可与郦道元的《水经注》齐名，梁启超称之为“天下笫一府志”，莫友芝与郑珍也因此声名大震，被人并称为“西南巨儒”。张裕钊说：“子偲之学，于苍雅、故训、六经、名物、制度，靡所不探讨。旁及金石目录家言之说，尤究极其奥颐，疏导源流，辨析正伪，无铢寸差失。所为诗及杂文，皆出于人人，而天诗治之益淇深。又工真行隶篆书，求者肩相于门。”

　　道光二十七年（1847）客居曾国藩幕府。代曾氏收购江南遗书，后又为曾国藩督领江南官书局，担任校勘经史之职。也就是在这一时期，他潜心于版本目录学研究，取得了重要成果。莫友芝目录学代表作有二：一是《宋元旧本书经眼录》，这是他从同治乙丑（1865）至己巳（1869）数年间客游上海等地时所见宋、金、元、明椠本及旧抄本、稿本的记录，后由其子莫绳孙汇编成册；一是《郘亭知见传本书目》，这是他在《四库全书简明目录》上所作的版本笺注，是版本目录学史上的扛鼎之作。

　　同治四年（1865）莫友芝任金陵书局总编校，定居金陵，以“影山草堂”作为书屋的名字。影山草堂收藏的书籍以明清精刻、精抄、精校本为多，尤其以唐写本《说文解字》残本最为珍贵，是唐宪宗元和年间遗物，曾国藩见此书后，赞叹不已，即命刻版传世，并为之题词：“插架森森多于笋，世上何曾见唐本！”同治九年（1870）莫友芝任扬州书局主校刊，李鸿章、张之洞邀其为武昌书院主讲，他以衰老为由推辞不就。次年，至扬州、兴化寻找文宗、文汇两阁被焚后散失的图书，突感风寒，高烧不退，病逝船中，归葬于遵义新舟青田山。曾国藩亲笔书写了一幅挽联：京华一见便倾心，当年虎市桥头，书肆订交，早钦宿学；江表十年常聚首，今日莫愁湖上，酒樽和泪，来吊诗魂。

　　莫友芝著述甚多，他的《宋元旧本书经眼录》及附录、《知见传本书目》、《恃静斋藏纪要》，为目录版本学者所重视；《韵学源流》、《唐写本说文木部笺异》一卷等，为声韵、训诂研究作出了贡献；他的文学作品格调高，产量多，反映了当时社会各方面的现实生活。他的《郘亭遗诗》八卷，收集诗作546首，《郘亭诗抄》六卷，收401首，《影山词》二卷，外集一卷，收集词作百馀阕，另有《素阴杂记》一卷，《樗茧谱注》一卷（按：《樗茧谱》一卷，郑珍著。），《资治通鉴索隐》等。此外，他还收集了贵州266家诗人的诗2290馀首，编成《黔诗纪略》三十三卷。这些著作，有很高的文学价值和史料价值。

　　由于生前所刊著作极少，大量日记、书信、稿本、钞本分散于全国各地，今人对莫友芝生平及学术成就缺乏基本准确的了解。中华书局《莫友芝年谱长编》（张剑编著）编入存世的所有《郘亭日记》及200余封郘亭书信，吸收近百种莫友芝刊本、稿本和钞本文献，对莫友芝的事迹、著述作了详细编年，对全面了解莫友芝应有帮助。 [1] 

　　其次子莫绳孙编有《郘亭知见传本书目》，可说是补邵懿辰《四库简明目录标注》之不足。

　　莫友芝家族多出文化名人，其父莫与俦，清嘉庆三年（公元1798年）举人，次年进士。嘉庆六年（1801），由庶吉士出任四川盐源县知县，多有政绩。莫与俦在遵义教授19年，以许慎、郑玄为宗、兼及南宋理学，莫友芝、郑珍等“西南巨儒”都是他的弟子。他擅长考据学，对贵州历史地理很有研究，著有《都匀南齐以上地理考》、《二南近说》、《仁本事韵》、《诗文杂稿》等。他去世后，曾国藩亲自为他作《莫与俦墓表》，“曾门四弟子”之一的著名外交家、散文家贵州人黎庶昌也为他作墓志铭，称他“以朴学倡导士林，洗南中之陋”。

　　莫庭芝，莫友芝之弟。从小受父兄和郑珍之教，擅长诗词古文，以教育文学名世。道光廿九年（公元1849年）拔贡生，次年参加京城应礼部试落第。便绝意仕途，专心研究学问。他和黎汝谦编辑了《黔诗纪略后编》33卷，为贵州清代诗歌总集，与莫友芝所辑的《黔诗纪略》有双璧之誉。著有《青田山庐诗钞》、《青田山庐词钞》，黎莼斋在日本为他刻印，风致真朴。工小篆及八分书，自得天趣。

　　莫祥芝，莫友芝之弟。在江浙为官20年，有政绩，曾任上海知县。沈宝桢以“风骨遒劲”向朝廷举荐他。后主修《上元县志》和《江宁县志》。

　　莫绳孙，莫友芝次子。知府衔。清光绪十二年（公元1886年）随刘瑞芬出使俄国与法国，任参赞。因刚直不阿受责去职，长期独居扬州，整理和刻印祖父与父亲遗著，集成《独山莫氏遗书》66卷。自编有《影山草堂书目》。

　　莫棠，莫祥芝之子。早年游宦两广十余年，与我国最早介绍“民有、民治、民享”思想的人黎汝谦情谊深笃。莫棠晚年家住苏州，娴于目录版本之学，喜好收录刊刻家乡人的著述，收集郑子尹《巢经巢遗诗》，编辑《巢经巢遗集》24卷，勘定遵义赵嵩《含光石室诗草》等，自编有《文渊楼藏书目》，著有《铜井文房书跋》一书。

　　一、祖居兔场

　　莫氏祖居独山兔场（现更名为影山镇），自六世莫佳能始，为莫友芝曾祖父。友芝父莫与俦（字犹人），于嘉庆十年（1805年）离四川盐源知县任返家复丧，后以奉养高龄老母为由不复职，在家乡以授徒讲学为业，并主讲独山紫泉书院。

　　二、友芝出世

　　莫友芝，字子偲，号郘亭，晚号眲叟，清嘉庆十六年（1811年）五月初三时降生贵州独山州（今独山县）城北三十里的兔场（现更名为影山镇）上街家中。

　　三、耕读传家

　　友芝降生时，家中有祖母及三个兄长，三个姐姐，加上长嫂，全家共计十二口人，耕读传家，颇为兴旺。

　　四、草堂春暖

　　友芝自幼聪慧，三岁能识字。其课读的草堂在住宅后院，环境优美。有时父亲赴独山书院讲学时，家中便由三哥方芝代为教读。