安焘在11岁时，不愿意和一块儿上学的小孩玩，听说有一位老先生在家里收学生，就去拜师。先生说：“你刚刚会朗诵几篇诗，还不足以跟我学，如果要学，就当众试诗一首，选中了才收你。”安焘面无难色。诗成，在诸生之上，由此安焘开始出名。

　　安焘登第后，初在蔡州任观察推官，至太常丞、主管大名府路机宜文字。后经欧阳修推荐，为秘阁校理、判吏部南曹、荆湖北路转运判官、提点刑狱兼常平、农田水利、差役事。当时刚兴新法，官员奉命行事或者迎合求进。有关的公告日夜不停的下发，安焘心平气和地奉行新法，神宗见其仪表堂堂，便调来身边修起居注。

　　元丰初（1078左右），高丽国又和大宋建立了外交关系，朝廷假装任命安焘为左谏议大夫去访问高丽国。高丽国热情招待，比招待契丹使节的礼数还要多，并且派人对安焘说：“我国大王对待使者很恭敬，确实是出于诚心，不像接待契丹使者是为了免除边患。”安焘笑答说：“尊重中华民族，愿意和大国交往，礼节都应该一样，不能因为很少来礼节就格外隆重。朝廷与辽国建立友好关系已经好久了，难道还会在此计较礼节的厚薄吗!”出使回来后，神宗皇帝认为安焘彬彬有礼。便将原来假授的官职授给他，兼直学士院。

　　安焘在审刑院任职时，处理了历年积压下来的五百余件疑案。后求知陈州，还朝后为龙图阁直学士、判军器监。

　　安焘奉命招待辽使。在郊外设宴，契丹使者不让他的随从分开坐在庑殿的周围，双方争论了许久，使者无言以对。等外交仪式结束，安焘分别接见来访者时，契丹使者又不让随从移动，契丹使者一人进入，其余人都坐在门外，安寿亲自出去请，对方开始觉得羞愧后悔。等到告别那一天，他们又一切遵从礼仪。还说小事不必计较，安焘说：“契丹族喜欢试探别人，这种苗头可不能助长。”不久安焘被任命为三司使、改任户部尚书。元丰六年（1083），任命同知枢密院事。

　　西夏人前来诉苦，诚恳地请求还给他们被宋侵略的疆土。安焘言道：“如果不是要害之地，给他也没什么。可是要知道：羌人贪得无厌，应当让他们知道我国是宽恕对方而息兵，不应当让他们产生我们不想用兵的感觉。”哲宗继位，又议起此话题，中书、枢密二府都想放弃熙河。安焘则坚持说：“自灵武以东，都是中国自古就有的土地。先帝建立的武功，如今无故放弃，岂不是让外夷看不起我们吗?”于是决定只把葭芦等四寨归还给西夏。

　　宣仁太后担心国家费用不足，下决心裁撤不必要的开支，宗室人员的供奉也在其中。安焘劝道：“陛下虽忍痛削抑外家，以显示大公无私，然此举重大，不可不深思熟虑。”太后幡然醒悟，便停止。

　　黄河改变河道向北流去，宰相建议水官商议此事，一定要让它回到原地并向东流。安焘觉得黄河流入泺淀，时间长了泥沙沉淀，河道变浅，黄河地区就没有天然屏障可以防御敌人了。就说：“黄河虽然屡次改变河道，但是都在中部地区，所以京师北面有黄河作为北边界。今天河水决口向西，而河尾就更加偏北，长期下去，就将把南岸北移，慢慢就属于敌人界内了。他们要是在河上建桥梁，派兵驻守，虎视眈眈，对我们就不利了。如今水官的议论，不过是从地形出发，考虑费用；而那些献计的大臣，不从根本上考虑问题，只是为了便于治河，把国家置于险境而浑然不知。决不是良策。”皇帝虽然认为他言之有理，但面对议论和浩繁的开支，也无可奈何。