魏象枢是清初著名的大臣和学者，在清初的历史上占有重要的地位。他出身于一般官宦家庭。其祖先曾任明远将军，其父曾在江西省新城任主薄六年。他六岁开始攻读四书五经，到十二岁时，“作文即能成篇”。十九岁成为秀才。崇祯十五年（1642）二十五岁时得中举人。甲申之变，明清易代，魏象枢仍念念不忘求取功名。顺治三年（1646）中进士，被选任为翰林院庶吉士，从此开始仕途生涯。顺治四年（1647），魏象枢因事被坐，受到从宽的降职处理。到顺治十一年（1654）由于陈名夏案牵连，又遭降职处分。顺治十六年（1659）他因官场无常，以养母为由，去官回乡。到康熙十一年（1672），母忧服除，授贵州道监察御史。后任都察院左都御史、户部侍郎、刑部尚书等要职。康熙二十三年（1684）他以病乞休，康熙帝赐御书“寒松堂”。康熙二十五年卒后，谥号敏果。
魏象枢为官期间，忠心耿耿，勤于政事。在清王朝建立之初，战争的创伤尚未抚平。面对当时政治、经济千疮百孔、百废待兴的时局，他竭尽全力为统治者献计献策，提出很多重要的建议和设想。在任用官吏方面，他主张以才能和品行为标准，定期考核各级官吏的政绩，严惩循庇受贿的贪官污吏，选贤任能；在经济方面，他主张尽快整治江河，恢复农业生产，发展商业，整顿税收和关税制度，确诂价值；在整饬社会风气方面，他主张兴教化，正人心，励天下，戒邪恶。因事被坐后，魏象枢离官而去十三年。被重新任用后，他先后举荐了毕振姬、陆陇其、张沐等十余人。复出之后，他对整肃纲纪不遗余力，因为政绩卓著，屡屡被迁，官高爵显，成为当时名重一时的理学名臣。
尽管魏象枢只有十余年的讲学和著述时间，但他的思想很有特色。他认为读书和研究学问要从实际出发，不空发议论。他所研究的课题，多为现实社会的实际问题，他强调实理实学，主张经世致用。他赞同李贽、王夫之等人关于性理、八股文等的看法，反对一切空洞无用之学。但同时，他是一个正统的儒者。对于儒家的道统之说也颇忠信。只是对儒家的用世予以重申，骨子里是为维护理学。根据用世观，他以一个封建官吏的眼光，强调要重视王制、人事、百姓，提出“循理守法安命”。即要遵循封建道德的伦理纲常，讲求君君臣臣父父子子的伦理纲常，以此理顺社会结构、稳定社会秩序，并进而达到修身、齐家、治国、平天下。具体到治理实践，他认为要重视法制和法治，即因时制宜的修正法典，以使循名责实，尽职尽责。尤其是钱粮税收方面，更应完善立法，使得法律明确，杜绝贪污。这些都需要选用贤能来予以保证。他认为应严格考核官吏，评定功过，决定升降，并打击和淘汰昏官污吏。他不仅是这样主张的，也是这样去做的。他在京做官时，“执法如山，守身如玉，爱民如子，去蠹如仇，诲属吏如师”。他俸禄薄微，却不受贿，且他保荐有才有德的廉吏，并能挺身保护这些官员，表现了言行一致的高尚品格。
总之，魏象枢是一位事事以百姓为念、清正持法、奉公克己、才华出众的廉吏。尽管他的出发点是从维护清王朝统治出发的，但客观上有益于社会发展，有利于民生。他研究学问，重经世之学，同时以开拓的思想对传统之学进行反思，反对空谈义理，主张务实。这些使得他成为清初有重要地位的政治家和思想家。