胡炳文自幼好学，12岁的时候，就经常读书至深夜。父母担心他读坏了身体，多次催他休息，他便用衣服遮住窗户的光，躲在房内终夜默读。他专心研究朱子理学，对于诸子百家、阴阳医卜、星历术算也无不精通。由于学问精深，他曾受聘在婺源县学讲学，还先后出任江宁（今南京）教谕、信州路（治今江西上饶）学录和“道一书院”山长，在学界被尊为一代名儒。
胡炳文看到当时一些学者只知临模晋帖、吟诵晚唐诗，却不懂经学，深为忧虑。他认为朱子家乡、明经公故里，更要秉承先圣衣钵，弘扬理学，大力兴办教育。于是在至大三年（1310年），他出资在家考川建造房屋200间，其族侄、曾任龙泉县主薄的胡淀捐田300亩，族侄胡澄捐田50亩，共同创建了明经书院。明经书院规模较大，主要建筑有大成殿、会讲堂、书斋、塾堂等，不仅供胡氏子弟读书，也可以满足附近学子求学的愿望。书院田产全部用于兴办义学，“输其岁入，以养师弟子”。明经书院规定，家族子弟不论贫富，士人不论远近，都可以到明经书院读书求学。书院还提供膳食、宿舍。书院落成之后，四方慕名前来求学的学子络绎不绝。元代经学家、国子监司业吴澄撰文称赞明经书院，说：“真儒明经之学，复见于朱子之乡，不其伟欤!”当时的婺源知州黄维中考察了新建成的书院，上奏朝廷，请赐匾额“明经铨注”于书院。已届花甲之年的胡炳文辞去信州路“道一书院”山长，回到家乡的“明经书院”执掌教事。
明经书院是以远祖、明经进士胡昌翼的名义冠名的。为使明经书院真正能“循明经之名，责明经之实”，培养更多有用的人才，胡炳文出谋划策，胡淀奔走效力，二人不分寒暑，日夜操劳。胡炳文说：“学者来自四面八方，如果不严格管理，精心授教，就可能辜负先圣先师的嘱咐和学者的期望”。他还四处聘请“道高而器弘，经明而文古”的先生来书院任教。
胡炳文亲自编写教材，亲自上课讲学，《纯正蒙求》就是他专为刚入学的儿童编写的启蒙教材。该书以儒家经典注释和历史人物如何读书、处世、做人的事迹，编成四字一句的韵语，便于孩子们记忆背诵。比如“君实枕圆，纯仁帐墨”这两句，下面则注释：宋朝的宰相司马光，字君实，刻苦好学，他为了减少睡眠增加读书的时间，就用一段圆木当枕头，睡着后一翻身，圆枕滚动，人就醒了，马上起身再读书；纯仁，是宋朝著名文学家范仲淹的儿子，晚上还要把蜡烛移到蚊帐中读书，久而久之，帐顶被烟熏得像墨一样黑。后来，他当了宰相，他的夫人就把蚊帐拿出来教育孩子。书中还有“孔融取梨”、“温公击缸”等典故，这些内容至今还是教育儿童的好素材。《纯正蒙求》每卷120句，总为360句，篇幅不大，但内容丰富，对儿童的教育意义较大。《四库全书》说：“此书循讽吟哦，以资感发，与朱子《小学外篇》足相表里。”给予了很高的评价。
书院建成后，胡淀因劳累过度不幸去世，胡炳文肩上的担子更加沉重。但他矢志教育，壮心不已。他办学的宗旨很明确，一是要传承朱子之理学。他说：“我辈居文公乡，熟文公书，自是本分之事。”二是崇尚修身养心，“始教人明经学，然后为士。”坚持治学“以圣贤之言，身体而力行之，不为口耳文字之习，必始终如一。”他自己率先垂范，言传身教，终日不言利禄。当时有人用高额的薪金来聘请他，要他离开明经书院，他不为所动；朝廷提拔他去浙江兰溪州做官，担任学正，他也推辞不走。一生勤勤恳恳，直到古稀之年，仍坚持讲学，而且亲自批改试卷。一次考试揭晓，有人见年近70岁的胡炳文所拟的试卷，从头至尾全是规规整整的蝇头细字，竟无一字差错，无一处舛误，由衷地赞叹说：“乡试会试有这样好的考官，还愁没有人才出？”每次乡试，前四名几乎都是明经书院的学子。十多年间，书院培养了千余名学者，闻名遐迩。
