生于顺治五年七月二十六日，好读书，常至通宵达旦，终至一眼失明。《庄子》一书为其最爱，因此其字取为“继庄”。康熙五年（1666年），吴三桂弑南明桂王，时献廷十九岁，双亲已逝，举家南隐於吴江，并因不时济贫以致倾家荡产。此後南隐吴江，直到康熙十二年(1673年），三藩之乱爆发为止。三藩之乱定後，献廷妻死，献廷遂抛家别子过著浪迹天涯的生活。康熙二十六年（1687年），献廷因万斯同之荐，北上应徐乾学聘，入京参明史馆事，增订《明史·历志》和《大清一统志·河南志》，“遍历九州，览其山川形势”，并结识当时名闻遐迩的学者，如王源。

　　康熙二十九年（1690年）离京返吴。次年七、八月之际，溯江西行。冬天时，抵湖南衡州，在衡州司马茹仪凤(字紫廷)延之署中过年。翌年正月十八日，开始游南岳，此游得识王夫之，并且十分推崇他。康熙三十二年(1693年)四月，献廷由昭陵(即湖南昭陵，在株洲南三十公里湘江东滨)。冬至日到湖南，于此写下许多有关当地风土人情的文字，直至翌日四月始离此东归。经过汉阳时受到汉阳令张寿民的款待，但张氏绝口不提复兴事，献廷暗自慨叹。之後他又自汉阳东行，在江西停留甚久，始返家乡。康熙三十四年(1695)春，献廷重游西湖。是年七月六日，病殁，与妻张氏合葬於吴江墓山。

　　著作多佚，仅存《广阳杂记》5卷。

　　气概

　　其思想最大特色，就是表现了知识份子的气概。以当时知识份子不敢踏出书房一步为耻，以为今之学者率知古而不知今，纵使博极羣书，亦祇算半个学者。其中尤为厌恶知识份子唯利是图，认为人即是上天的具体化，可以为天主持公道，将天的好生之德广被人间。而人生於气运流行中，当人与气运搏斗，个人家庭是可以弃而不顾的，因为王道重人情，是站在天下人的立场而言。

　　学道方面

　　另外读书方面，献廷涉略的书籍很广，除了经、史、子、集外，还读了佛经与道藏，其中佛经里，最看重盛行明朝中叶的等韵学。学道方面，献廷则欣赏性命双修的道家北宗。