顾恺之曾为桓温及殷仲堪参军，义熙（405-418）初任通直散骑常侍。刘裕北伐南燕，恺之为作《祭牙（旗）文》。多才艺，工诗赋、书法，尤精绘画，尝有才绝、画绝、痴绝之称。多作人物肖像及神仙、佛像、禽兽、山水等。画人注重点睛，自云传神写照，尽在阿堵（即这个，指眼珠）中。尝为裴楷画像，颊上添三毛，而益觉有神。在建康瓦棺寺绘《维摩诘像》壁画，光彩耀目，轰动一时。后人论述他作画，意存笔先，画尽意在；笔迹周密，紧劲连绵如春蚕吐丝。把他和师法他的南朝宋画家陆探微并称顾陆，号为密体，以区别于南朝梁张僧繇、唐吴道子的疏体。著有《论画》、《魏晋胜流画赞》、《画云台山记》，其中迁想妙得、以形写神等论点，对中国画的发展，有很大影响。存世的《女史箴图》传是早期的摹本，内容绘写西晋张华所撰约束宫廷嫔妃的教诫。1900年八国联军侵入北京，被英军从清宫劫去，现藏英国伦敦不列颠博物馆。所传顾的另一作品《女史箴图》，乃宋人摹本。

　　顾恺之的作品，据唐宋人的记载，除了一些政治上的名人肖像以外，也画有一些佛教的图像，这是当时流行的一部分题材。另外还有飞禽走兽，这种题材和汉代的绘画有联系。他也画了一些神仙的图像，因为那也是当时流行的信仰。而最值得注意的是他画了不少名士们的肖像。这就改变了汉代以宣扬礼教为主的风气，而反映了观察人物的新的方法和艺术表现的新的目的，即：离开礼教和政治而重视人物的言论丰采和才华。这表示绘画艺术视野的扩大；从而为人物画提出了新的要求——表现人的性格和精神特点。 在顾恺之的著作言论中，我们见到他反复强调描写人的神情和精神状态。顾恺之和陆探微、张僧繇是南北朝时期的三位最重要画家，代表了汉代美术得到迅速发展和成熟的人物画艺术。唐代张怀瓘对其画评价甚高，云：“张僧繇得其肉，陆探微得其骨，顾恺之得其神。”

　　擅诗词文赋，尤精绘画。擅肖像、历史人物、道释、禽兽、山水等题材。画人物主张传神，重视点睛，认为“传神写照，正在阿堵(指眼睛)中”。注意描绘生理细节，表现人物神情，画裴楷像，颊上添三毫，顿觉神采焕发。善于利用环境描绘来表现人物的志趣风度。画谢鲲像于岩壑中，突出了人物的性格志趣。其画人物衣纹用高古游丝描，线条紧劲连绵，如春蚕吐丝，春云浮空，流水行地，自然流畅。

　　顾恺之在绘画理论上也有突出成就，今存有《魏晋胜流画赞》、《论画》、《画云台山记》3篇画论。提出了传神论、以形守神、迁想妙得等观点，主张绘画要表现人物的精神状态和性格特征，重视对象的体验、观察，通过迁想妙得来把握对象的内在本质，在形似的基础上以形写神。顾恺之的绘画及其理论，为中国传统绘画的发展奠定了基础。

　　痴迷

　　顾恺之出世没多久，他的母亲就去世了。顾恺之因其他小朋友都有母亲，惟自己没有。他便缠着父亲不放，问：“我为什么没有母亲？”父亲说，你怎么会没有母亲呢？顾恺之穷追不舍：“那我的母亲长得什么模样？”父亲只好耐着心思给他描述。顾恺之就是凭借父亲的描述，一次又一次地给母亲画像。每次画好之后，他都要问父亲像不像，父亲总是在肯定之后，表示遗憾。但顾恺之不气馁，仍然画笔不辍，只到父亲两眼放光，说“像，像极了”，他才满意地放下画笔。他的母亲就这样在他的心里永生了。

　　痴黠

　　《晋书·顾恺之本传》记载：尝悦一邻女，挑之弗从，乃图其形于壁，以棘针钉其心，女遂患心痛。恺之因致其情，女从之，遂密去针而愈。文人雅士多情感丰富，喜女、戏女是常有之事，自古至今，概莫例外。顾恺之虽痴，却工于心计。

　　最先看出顾恺之痴中有黠的是桓玄的父翁桓温。有一次，桓玄将一片柳叶说成是隐身法宝，要顾恺之鉴赏一下。顾恺之刚接到手里，桓玄便对顾恺之尿尿，将顾恺之尿个精透，满身骚气，还口口声声说法宝显灵，弄得他看不见顾恺之。其实，顾恺之心里十分清楚，无赖桓玄在玩耍他。但他却不能以卵击石，因为桓玄阴险歹毒，又权倾内外，连其父桓温都惧他三分。顾恺之只好忍气吞声，装痴卖傻，保全身家性命。

　　痴智

　　《世说新语》说顾恺之吃甘蔗一反常态。别人从最甜的地方吃起，不甜了就扔掉，而顾恺之吃甘蔗从末梢吃起，越吃越甜，渐入佳境。顾恺之倒吃甘蔗节节甜蕴含了深厚的生活哲理，不能不说是人生的大智慧。