彭定求23岁那年上，父亲彭珑出任长宁（今广东新丰）知县，彭定求在家侍养老母。过了三年，彭珑被牵进一桩案子中，逮捕下狱。彭定求打算去长宁看望父亲，临行前，他去求同乡杨雍建，杨雍建官为给事中，在家休养，彭定求求他给广东省的大员写封信，为父亲说情，杨雍建见彭定求孝心至诚，就答应了。彭定求辞别母亲上路，跋山涉水，40余天抵达长宁，行程达4000多里。见到父亲后，蓬头垢面的彭定求抱着父亲失声痛哭，周边的人莫不感动欷歔。彭定求四处奔走，为父伸冤，彭珑终得开释。

　　康熙十一年（1672）八月，彭定求赴省城江宁（今江苏南京）参加乡试。初九、十二、十五三场考试下来，彭定求名列二十名，成了一名举人。

　　这年，彭定求年二十有八。

　　乡试录取名额，大省一般不过30名。彭定求乡试名次偏低。在来年的会试中，彭定求又落榜了。

　　中状元后，彭定求入翰林院为修撰，掌修国史。不久，他得到一部《近思录》，极为喜爱。《近思录》是理学大师朱熹和吕祖谦编纂的，辑录了理学开山祖周敦颐、程颢、程颐、张载的思想精华。彭定求早就热衷理学，得到这部书后摹写一遍，反复研读，奉为言行之准则。第二年春，彭定求上疏请假，回家看望老父，入秋后抵家，每天都侍奉父亲，讲论经义。彭定求刚刚入仕，却已厌倦了官场，打算从此致仕，在家研习理学。他在家一住便是3年，后来在父亲敦促下，才回京复职。不久，出任日讲起居注官，给康熙皇帝讲解经史，随同他参加各种重大活动，笔录于簿。接着，迁为国子监的副长官--司业，再迁为传讲，侍从康熙皇帝讲经论史。

　　随着职位的升迁，彭定求越来越厌倦官场生涯，期望辞官回家，研究理学。但是这样做有违父命，他便屡屡请假。父亲死后，他终于如愿以偿，辞官回家，潜心研究理学。

　　前后算起来，彭定求在翰林院不过4年。

　　在理学上，彭定求独树一帜。

　　彭定求的老师汤斌之学，出于孙奇逢；孙奇逢之学，出于鹿善继；鹿善继之学，则宗王守仁的《传司录》。故彭定求的学术思想也很低于王守仁。

　　王守仁继承发展了南宋陆九渊的"心学"，把人心视为万物的主宰，倡言"致良知"，要人们用良心去体验本来就存在于良心的伦理道德。王守仁的"心学"几乎席卷了整个思想界。王学的兴起是对程朱理学的强大冲击。做为理学，陆、王与程、朱都倡言"明天理，去人欲"。但做为理学异端，陆、王和程、朱又有所不同。程、朱以"理"为主体，更多地突出了超感性现实的先验规范；陆、王以心为主体，更多地与感性血肉相联。王学成为明中叶以后的浪漫主义的人文思潮的哲学基础。那些推崇程朱理学的人竭力贬斥陆王心学。结果在思想界出现了程朱理学与陆王心学的斗争。

　　在这种局面下，彭定求试图调和陆王心学与程朱理学。他著文说，王守仁极推崇朱熹，他的思想中有朱熹的成份。彭定求想把王守仁打扮成兼收并蓄陆氏心学与朱氏理学的人物。实际上这是彭定求思想的流露，他不困于门户之见，虽出于王氏心学，但同时又兼采程朱理学的思想。

　　彭定求在家一住多年。康熙四十四年，皇上南巡命彭定求与汪士钦、徐树本等校《全唐诗》，赏赐御书，传旨垂询病情。五十二年，康熙皇帝"万寿节"，彭定求入京祝贺。